Oțelul moale este aliat folosind carbon, în timp ce oțelul inoxidabil are cromul ca element de aliere. Cele 2 aliaje diferite produc rezultate foarte diferite în ceea ce privește rezistența la coroziune, maleabilitatea și ușurința de fabricare și cost. Această diferență cheie este cea care separă cele 2 tipuri diferite de oțel.